苏联一艘装有新型无声推进系统的战略弹道导弹核潜艇红十月号,在艇长拉米斯的策划下,利用演习,突然叛逃美国。为了不让这艘价值数亿万美元的新式巨型核潜艇落入美国手中,苏联出动近百艘舰艇前往大西洋搜寻堵截,一旦发现,立即击沉。这一情报被美国间谍获取。于是美国动员了全部力量,并请英国皇家海军协助搜寻红十月号。美国中央情报局、海军和白宫还一起策划了一个骗局：诱使苏联认为这艘核潜艇已经在一次核事故中炸毁沉没。为了达到各自的目的,双方不惜冒直接冲突的危险,在大西洋上进行角逐。一时,北大西洋紧张局势达到了临界点。